Quelques secondes d’une vidéo enregistrée plusieurs mois auparavant suffisent à bouleverser les relations commerciales de Kylian Mbappé avec la Chine. Le capitaine de l’équipe de France se retrouve au cœur d’une controverse internationale après la rediffusion d’un extrait du podcast français The Bridge, dans lequel il raconte qu’un montage humoristique le représentant comme un « dictateur chinois » l’a particulièrement amusé. 

La séquence montre ensuite une image de Mao Zedong dont le visage a été remplacé par celui du footballeur. Diffusée à nouveau le 26 octobre, cette vidéo a suscité une vague de réactions négatives sur les réseaux sociaux chinois et entraîné plusieurs décisions commerciales dès le lendemain. Selon Le Monde, l’extrait avait été enregistré en mars 2026.

Trois sponsors chinois rompent leurs contrats avec Mbappé

Les premières conséquences sont commerciales. Le mardi 27 octobre 2026, trois entreprises chinoises ont annoncé la fin de leurs collaborations avec l’attaquant du Real Madrid : Dongpeng Beverage, le groupe laitier Mengniu et le fabricant de produits fromagers Milkground.

Dongpeng, dont la marque de boissons Bushuila utilisait l’image du joueur dans ses campagnes publicitaires, a annoncé l’arrêt immédiat de sa coopération avec lui. Mengniu, l’un des principaux groupes laitiers chinois, a pris une décision similaire. Milkground a également mis fin à son partenariat avec le Français. Les entreprises ont invoqué leur opposition aux propos ou aux comportements susceptibles de heurter les sentiments nationaux chinois, dans des déclarations publiées après la diffusion de la vidéo.

Le préjudice financier pourrait être conséquent. Selon Le Monde, les contrats conclus avec Dongpeng et Mengniu représentaient ensemble environ 50 millions de yuans, soit près de 6,7 millions d’euros. Ce montant correspond à la valeur estimée des deux contrats et non à une perte nette définitivement établie. Les sommes déjà versées, les échéances restant à courir et les éventuelles indemnités de résiliation ne sont pas connues publiquement.

Des publicités retirées et une visibilité commerciale fragilisée

La polémique a également affecté la présence commerciale du joueur sur les plateformes chinoises. Selon Le Monde, des contenus mettant en scène Mbappé ont disparu des comptes chinois de Dior et d’On Running. Ces retraits ne permettent toutefois pas d’affirmer que les deux marques ont résilié leurs contrats mondiaux avec le footballeur. 

La plateforme chinoise Xiaohongshu, également connue sous le nom de RedNote, a annoncé le retrait de contenus promotionnels liés au joueur et restreint son compte en l’empêchant notamment d’accueillir de nouveaux abonnés. La plateforme a précisé que son partenariat de contenus avec Mbappé avait pris fin le 31 décembre 2024.

Ces décisions fragilisent la visibilité commerciale du joueur sur un marché important. Pour les grandes stars du football, les revenus publicitaires reposent aussi sur leur image et leur capacité à séduire les consommateurs. Les conséquences financières supplémentaires de ces retraits restent cependant impossibles à chiffrer.

La télévision publique chinoise suspend des retransmissions de Liga

L’affaire a dépassé les seuls intérêts commerciaux de Mbappé. China Media Group, le groupe audiovisuel public chinois auquel appartient CCTV, a annoncé la suspension de retransmissions de matchs de la Liga espagnole et d’autres rencontres impliquant le joueur. Les publicités mettant en scène le Français ont également été retirées, selon l’Associated Press.

Cette décision expose le championnat espagnol et les clubs concernés à des conséquences commerciales potentielles. Le Real Madrid dispose d’une importante communauté de supporters en Chine, où le club bénéficie d’une forte visibilité et entretient des relations avec des partenaires économiques. D’après Le Monde, le club compte environ 97 millions de supporters chinois, ce qui fait du pays son premier marché étranger. Une détérioration durable de son image pourrait donc compliquer ses opérations de communication et ses relations commerciales dans le pays.

Aucun bilan public ne permet toutefois de chiffrer les pertes effectivement subies par le Real Madrid ou la Liga. La suspension annoncée des retransmissions ne signifie pas non plus que l’ensemble des contrats audiovisuels conclus en Chine a été définitivement résilié.

La Liga présente ses excuses et prend ses distances avec les propos du joueur

Face à l’ampleur de la polémique, la Liga a rapidement réagi. Dans un communiqué publié le mardi 27 octobre 2026 sur son site officiel, l’organisation a exprimé ses regrets pour l’offense ressentie par les supporters chinois et précisé que les propos de Mbappé avaient été tenus à titre personnel et ne représentaient pas sa position.

Son président, Javier Tebas, a également présenté des excuses au nom de la compétition et de ses clubs. Il a réaffirmé le respect du football espagnol pour la Chine, ses institutions et sa population, tout en soulignant l’importance des relations construites au fil des années avec les supporters, les diffuseurs et les partenaires chinois. La Liga a annoncé son intention d’élaborer, avec les clubs et les joueurs, un protocole de sensibilisation culturelle et de communication afin de prévenir de nouveaux incidents. Cette démarche vise à préserver les relations commerciales et institutionnelles de la compétition sur le marché chinois.

La Fédération chinoise de football avait, de son côté, demandé des excuses publiques à Mbappé et au Real Madrid. Toutefois, au moment de la rédaction de cet article, les sources consultées ne permettent pas de confirmer la publication d’un communiqué officiel du club madrilène présentant ses propres excuses ou annonçant une désolidarisation formelle des propos du joueur. Il convient donc de distinguer la réaction documentée de la Liga de la demande adressée au Real Madrid.

Pourquoi Mao Zedong est-il une figure aussi sensible en Chine ?

Pour comprendre l’ampleur de la réaction, il faut revenir à la place de Mao Zedong dans l’histoire et la mémoire nationales chinoises. Fondateur de la République populaire de Chine, proclamée le 1er octobre 1949, il demeure l’une des figures centrales du récit historique porté par le Parti communiste chinois. Son image est associée à la révolution communiste, à la victoire contre le régime nationaliste sur le continent et à la construction de l’État chinois moderne. Son portrait monumental est toujours visible sur la place Tian'anmen, à Pékin, et son mausolée reste un lieu de visite. Pour une partie de la population, Mao incarne l’unification du pays, son indépendance et son retour au rang de grande puissance.

Mais cet héritage est également marqué par des épisodes tragiques. Le Grand Bond en avant, lancé à la fin des années 1950, a contribué à une famine meurtrière, tandis que la Révolution culturelle, engagée en 1966, a provoqué des persécutions et de profonds bouleversements sociaux. Le bilan de son pouvoir demeure ainsi l’objet de débats historiques, même si sa place symbolique reste considérable en Chine.

Comme l’explique Le Parisien dans son décryptage du 27 octobre 2026, le terme de « dictateur » fait largement consensus parmi les historiens pour caractériser le régime autoritaire de Mao. En Chine, cependant, cette qualification touche à un sujet politiquement sensible : la mémoire du dirigeant reste étroitement liée à la légitimité historique du Parti communiste.

La législation chinoise protège par ailleurs la réputation des héros et des martyrs reconnus par l’État. La loi sur la protection des héros et des martyrs, entrée en vigueur en 2018, prévoit notamment des sanctions contre certaines atteintes à leur réputation. Le contexte explique pourquoi une plaisanterie faisant référence à Mao peut être perçue par une partie du public comme une offense à l’histoire nationale plutôt que comme un simple montage humoristique.

Mbappé présente ses excuses après la vague de critiques

Face aux réactions, Kylian Mbappé a publié un communiqué en français, en anglais et en mandarin le mardi 27 octobre 2026. Il y a reconnu le caractère maladroit de son commentaire et admis que ses propos avaient blessé des personnes en Chine ainsi que des membres de la communauté chinoise à travers le monde. « Je présente mes excuses à toutes celles et ceux que mes mots ont heurtés », a déclaré le capitaine des Bleus, en précisant que son intention n’était pas d’offenser. Il a également réaffirmé son profond respect pour le peuple chinois et son histoire.

Ces excuses sont intervenues après les annonces de rupture de contrats et les premières mesures touchant sa visibilité commerciale. Elles ne garantissent toutefois pas le rétablissement des partenariats rompus ni un retour immédiat à la normale pour les retransmissions de football en Chine.